C??mo trabajan las personas y los robots que reparan los cables de internet ocultos bajo el mar

Que se rompa un cable submarino de internet es algo bastante impredecible.

Algunos pueden estar a??os sin padecer ning??n tipo de da??o. Otros, sin embargo, acaban sufriendo varios cortes en pocos meses.

Del enjambre de cerca de 300 cables de las profundidades acu??ticas que nos conectan a la red atravesando oc??anos y mares de todo el mundo -algunos sumergidos a m??s de 8.500 metros bajo el mar- no todos est??n expuestos a las fracturas en la misma medida.

“Nuestro cable TGN-Atlantic que conecta Reino Unido con Estados Unidos -tiene 13.000 km de longitud, el equivalente a 136.000 piscinas ol??mpicas- no ha sufrido un solo fallo desde 2013“, le dice a BBC Mundo John Hayduk, jefe de operaciones de Tata Communications, la red de cables submarinos m??s grande del mundo, que proporciona el 25% de las rutas de internet del planeta.

“Es una incre??ble haza??a de ingenier??a gestionar la conectividad de esos cables d??a tras d??a y encontrar ubicaciones adecuadas para ellos”, cuenta el especialista.

Pero puede haber complicaciones.

“En el fondo oce??nico hay altas monta??as, profundos valles, ??reas fangosas y terrenos escarpados“, asegura Kersti Klami, directora de comunicaci??n de la empresa de telecomunicaciones.

“Es importante encontrar emplazamientos para cables submarinos que sean lo m??s llanos posibles”.

“Hay que evitar barreras de coral y lechos de peces. En zonas de pesca y navegaci??n, el cable se entierra bajo el fondo del mar para esquivar posibles da??os con anclas”, a??ade Klami.

“A??n as??, a veces, las cosas salen mal y los cables se da??an. Es entonces cuando enviamos un buque especial de reparaciones”.

Y la operaci??n no es sencilla; es un trabajo conjunto entre el hombre y la m??quina, a veces a cientos o incluso miles de metros bajo el mar, en el que la precisi??n y la t??cnica juegan un papel fundamental.

“Las actividades navieras, como los equipos de pesca que se quedan enzarzados en los cables o las anclas que se arrastran a trav??s de ellos, son la causa m??s habitual de los cortes”, le cuenta a BBC Mundo John Manock, editor de SubCableWorld, una publicaci??n de Technology Systems Corporations (TSC), empresa de comunicaciones con base en Florida, EE.UU., especializada en tecnolog??a mar??tima.

Un informe publicado por el Comit?? Internacional de Protecci??n de Cables (ICPC) en 2015 afirma que entre el 65% y el 75% de los da??os en los cables se deben a operaciones mar??timas, explica el ingeniero de telecomunicaciones.

“La actividad s??smica tambi??n puede causar da??os, especialmente en ??reas de alta actividad, como el Cintur??n de Fuego del Pac??fico, pero no llegan al 10% de los fallos”.

Manock sostiene que una idea equivocada general es que las roturas se deben a mordiscos de tiburones.

“El ICPC dice que no suponen ni el 1% de los da??os que hubo entre 1959 y 2006”, asegura.

“Las causas habituales incluyen terremotos y anclas cerca de la costa en zonas por las que pasan rutas pesqueras”, coincide Hayduk.

Pero, ??c??mo se sabe que el tubo submarino est?? roto?

“Un cambio repentino en el voltaje es una se??al de que algo va mal. Se necesita mucha electricidad para encender la se??al que gestiona los datos que transportan los cables submarinos y que hacen que internet funcione”, explica Hayduk.

“Cuando un cable est?? roto, entra en contacto con el mar, lo cual se traduce en ese cambio s??bito en el voltaje”.

Y, cuando algo as?? ocurre, hay que actuar lo antes posible.

“Si el cable ha sido completamente cortado, su tr??fico de internet se redirige al instante a otro sistema de cableado y muchas veces los usuarios ni siquiera notan que el cable est?? da??ado”, dice el especialista.

Mientras tanto, bajo el mar (y sobre el mar), se despliegan las operaciones de reparaci??n.

“Puede tomar varios d??as reparar un cable da??ado. En primer lugar, hay que identificar el fallo. Despu??s hay que enviar el buque cablero. El mal tiempo a menudo suele hacer que se demore la operaci??n”, explica Manock.

Adem??s, John Hayduk afirma que a su empresa suele tomarle unas dos semanas en total, aunque si la fisura se produjo en el medio del oc??ano a causa de un terremoto podr??a tomar un par de meses.

La disponibilidad de los buques, el tiempo para obtener permisos, la distancia al lugar, el tiempo para localizar la parte da??ada y el clima pueden agregar m??s tiempo, le dice a BBC Mundo Alan Mauldin, director de investigaci??n en la consultora de telecomunicaciones estadounidense TeleGeography.

“El cable no suele repararse bajo el agua, se coloca sobre el barco para que los t??cnicos puedan arreglarlo”.

Y el proceso depender?? del tipo de da??o que haya sufrido el material.

“Para encontrar la parte da??ada se toman medidas en ambos extremos del cable y, una vez llega el buque, la reparaci??n suele tomar menos de un d??a, aunque no siempre es as??”, dice el historiador tecnol??gico Bill Burns.

Todo se gestiona entre robots -o, mejor dicho, ROVs (veh??culos operados de manera remota)– “que se usan para manipular los cables en lugares relativamente poco profundos, y s??lo para extraerlos, no para arreglarlos bajo el mar”, contin??a Burns.

“El cuidado y la precisi??n que se requieren para unir un cable s??lo pueden proporcionarlos operadores humanos capacitados a bordo del buque“.

“En aguas m??s profundas los cables est??n situados en los mismos emplazamientos que hace 160 a??os. Los ROVs pueden usarse para ubicar la secci??n da??ada. Se desciende un rez??n (una peque??a ancla) en una cuerda gruesa y se arrastra hacia el cable hasta que se engancha a ??ste”, dice el especialista.

Para repararlo, hay que cortar la parte da??ada y poner una nueva pieza, como si fuera una especie de parche.

“Implica que robots y humanos trabajen ‘mano a mano'”, asegura Hayduk.

“El equipo a bordo del barco agrega la parte nueva y despu??s el robot regresa al fondo marino y la conecta con el otro extremo del cable, el cual entierra bajo el suelo oce??nico de nuevo”.

Adem??s, Burns dice que el buque no se retira hasta que la reparaci??n se ha completado. “No suele haber problemas y se hacen pruebas hasta que se confirma que qued?? arreglado”.

Es una operaci??n algo compleja, pero a la que las empresas est??n acostumbradas, por eso son exitosas.

“La industria de los cables submarinos tiene mucha experiencia en arreglar cables. Hay que recordar que el primer tel??grafo transatl??ntico comenz?? a funcionar en 1858 y tuvo que ser reparado a las pocas semanas“, comenta Manock.

“Por m??s que el proceso sea dif??cil, especialmente con malas condiciones climatol??gicas, la operaci??n suele ir muy bien y se hace de la forma m??s r??pida y eficiente posible“.

“Y esto es vital por la naturaleza del tr??fico de internet en nuestro mundo moderno, donde un prolongado apag??n de internet puede causar problemas econ??micos e incluso amenazar la seguridad nacional”.