La sorprendente tecnolog??a con la que sientes sabores en tu boca que realmente no est??n ah??

Nimesha Ranasinghe es como un mago, pero su escenario no est?? en un teatro sino en un laboratorio. El joven, originario de Sri Lanka, puede hacer que experimentes sabores que no est??n realmente en lo que est??s tomando o comiendo.

Para ello no usa trucos ilusionistas sino algo mucho m??s tangible: electricidad… en tu boca.

Si la idea de tener electricidad pas??ndote por la lengua te horroriza, no te preocupes.

“Es un pulso el??ctrico muy d??bil”, le asegur?? a BBC Mundo este experto en ingenier??a el??ctrica y ciencias de la computaci??n, que es uno de los principales investigadores del mundo en simulaci??n el??ctrica del sabor.

“Si lo tocaras con un dedo no lo sentir??as, pero la lengua es tan sensible que siente una leve sensaci??n”, asegur??.

Ranasinghe y su equipo en el Laboratorio de medios multisensoriales interactivos de la Universidad de Maine, en Estados Unidos, desarrollan herramientas electr??nicas para enga??ar al cerebro.

Si imaginas una lengua repleta de electrodos, no es para nada as??: se trata de utensilios de uso diario como cucharas, palillos chinos, vasijas, vasos y copas que fueron dise??ados especialmente para poder transmitir esta leve electricidad a la boca.

Ranasinghe comenz?? a interesarse en la simulaci??n el??ctrica del sabor cuando realizaba su doctorado en la Universidad Nacional de Singapur.

Su objetivo inicial era buscar la manera de llevar ese sentido a la realidad virtual.

Hall?? documentos de la d??cada de 1970 que describen el uso de cables de plata para explorar c??mo est?? organizado el sistema de sabor.

Los participantes de aquel estudio reportaron sentir sabor salado o ??cido cuando los cables se colocaban en sus lenguas.

Ranasinghe entendi?? la conexi??n: sab??a que las sensaciones ??cidas y saladas se detectan a trav??s de los llamados canales i??nicos, unas prote??nas que controlan el paso de iones a trav??s de membranas y que var??an seg??n el gradiente electroqu??mico de cada ion.

Al principio utiliz?? electrodos de plata para reproducir estos sabores pero los voluntarios se mostraban reacios a coloc??rselos en la boca.

Fue entonces que comenz?? a desarrollar los utensilios que cumplen el mismo fin pero de manera m??s amigable.

Con la cuchara o los palillos chinos puede lograr, por ejemplo, que tu comas un pur?? de papas sin sal y lo sientas salado.

Y con su bol especial puede hacer que una sopa de miso diluida te sepa bien ??cida.

El experto sigue buscado la manera de reproducir los otros sabores, que son m??s complejos de imitar: el dulce, el amargo y uno menos conocido y m??s dif??cil de describir que se conoce por su nombre japon??s, umami.

Pero ya descubri?? que puede enga??ar al cerebro para sentir algunos gustos que no est??n realmente ah??.

Por ejemplo, que un vaso de agua sepa como una limonada o incluso como un c??ctel frutal.

Para lograr este “truco” el mago cient??fico apela no solo al sentido del gusto, sino tambi??n al olfato y a la vista.

Prepar?? copas especiales que adem??s de tener electrodos para recrear el gusto a ??cido o salado, tambi??n se iluminan seg??n el color de la bebida deseada.

El gusto frutal llega a trav??s de la nariz: un dispositivo especial lanza un aroma que puede ser de lim??n, menta, fresa, chocolate, banana…

La mezcla de las tres cosas hace que el bebedor sienta que realmente est?? tomando una limonada, una margarita o un refrescante mojito.

Ranasinghe y su equipo los llaman “vocktails” (por “virtual cocktails” o c??cteles virtuales) y ya han preparado videos en YouTube donde exhiben la copa especial y muestran c??mo funciona la app que crearon para elegir, entre una variedad de opciones, la bebida que se quiere recrear.

Sin bien el experto comenz?? su proyecto con la idea de ampliar la experiencia de la realidad virtual, no tard?? en darse cuenta de que sus inventos tienen aplicaciones muy reales.

Por ejemplo, poder sentir que la comida est?? salada sin que tenga sal podr??a ser una bendici??n para todas aquellas personas con presi??n alta o problemas coronarios que tienen la sal prohibida.

“Tambi??n pensamos en las personas que tienen los sentidos disminuidos ya sea por una discapacidad o porque, por ejemplo, tienen c??ncer y est??n recibiendo quimioterapia”, se??al?? Ranasinghe.

“Estamos explorando estas ??reas pero a??n no tenemos suficientes resultados”, aclar??.

Otro desaf??o en el que trabaja el experto es poder “teletransportar” una bebida. El concepto es este: est??s tomando algo rico mientras chateas por internet con un ser amado. Le ofreces tu misma bebida.

Si acepta, colocas un artefacto en tu vaso que calcula el sabor, el color y el aroma de lo que tomas y env??as esa informaci??n al vaso electr??nico de la otra persona, que solo contiene agua.

??Y listo! Los electrodos, las luces LED y el dispositivo de aromas se encargar?? de recrearlo.

Como magia… pero con electricidad.