El ambicioso tren bala de US$100.000 millones que est?? construyendo California (y que no tiene c??mo pagar)

Es el proyecto de transporte p??blico m??s ambicioso de todo Estados Unidos y promete ir m??s r??pido que cualquier tren de Europa o Jap??n.

El tren bala del estado de California tiene planeado conectar San Francisco, en el norte, con Los ??ngeles, en el sur, y con ello cambiar dr??sticamente la movilidad de su poblaci??n.

Eso, si consiguen pagar para terminarlo de construir.

El futuro sistema ferroviario tiene un costo base de US$77.000 millones y unom??ximo estimado en US$100.000 millones -casi el doble que el PIB de Uruguay- y las autoridades reconocen no tener fondos suficientes para financiarlo.

Como una comparaci??n, el gobierno de China ha invertido un estimado de US$360.000 millones en su sistema entero de ferrocarriles de alta velocidad, que abarca 22.000 kil??metros, seg??n report?? The Economist el a??o pasado.

En el caso de California, los rieles se extender??an por 840 kil??metros.

Las labores de construcci??n ya comenzaron en m??s de una decena de lugares del centro del estado y la intenci??n es que el tren est?? completamente operativo para el a??o 2033.

El proyecto, sin embargo, se ha encontrado con una f??rrea oposici??n de legisladores a nivel estatal y federal, la desconfianza del sector privado y unrampante aumento de presupuesto.

Los legisladores del Partido Republicano, que tienen la mayor??a en el Congreso, han rehusado otorgar dinero adicional adem??s de los US$3.000 millones que el ??rgano concedi?? durante el gobierno del expresidente Barack Obama.

Pese a ser la quinta econom??a mundial y el estado m??s poblado del pa??s, California est?? luchando para hacer de su sue??o de transporte p??blico una realidad.

Brian Kelly quiere que, bajo su direcci??n, se construya el tren bala m??s r??pido del planeta.

“Estimamos que, en las zonas no urbanas, alcance una velocidad m??xima de 354 kil??metros por hora“, le dice a BBC Mundo Kelly, quien encabeza la Autoridad Ferroviaria de Alta Velocidad de California, el ente responsable del proyecto.

Kelly asegura que el transporte de alta velocidad irrumpir?? en la “fuerte cultura del autom??vil que ha tenido Estados Unidos durante muchos a??os” y que ha hecho que el pa??s vaya retrasado en proyectos como estos.

“No falta mucho para que en California vivan 50 millones de personas (la poblaci??n actual es de 39,5 millones), as?? que este tren permitir?? que se movilicen de manera m??s r??pida, eficiente y limpia”, insiste.

El tren tiene planeado cumplir la ruta de norte a sur en dos horas y cuarenta minutos. En autom??vil, el mismo trayecto de Los ??ngeles a San Francisco toma unas seis horas de promedio.

Pero as?? como Kelly tiene certezas de lo que, en su opini??n, es una gran apuesta al futuro, no duda al admitir que no hay dinero para lograrlo.

“Este proyecto nunca ha contado con el financiamiento necesario. No tengo disponibles esos miles de millones de d??lares. Nuestro reto es definir c??mo construir esto por bloques hasta acabarlo“, dice.

Hace una d??cada, cuando el actor Arnold Schwarzenegger era gobernador de California, los votantes favorecieron el proyecto ferroviario, al autorizar casi US$10.000 millones en bonos para su construcci??n. Desde entonces, el plan ha estado plagado de retrasos y cambios presupuestarios.

La promesa era la de construir el sistema con un presupuesto de US$45 mil millones, con el apoyo de fondos federales y el sector privado asumiendo un tercio del costo.

Pero la contribuci??n de estos actores no ha sido la esperada, y California ha tenido que asumir la cuenta.

En el m??s reciente de los planes de negocio presentados por la autoridad ferroviaria, de mayo de este a??o, explican que “la pr??ctica anterior era proveer de estimados espec??ficos en una etapa muy temprana del proceso”, lo que pudo crear expectativas no precisas.

“En los 10 a??os desde su aprobaci??n , nuestros costos se han alterado debido a cambios en las rutas estipuladas inicialmente”, le dijo a BBC Mundo una vocera del proyecto.

La geograf??a, a??adi??, plantea retos debido a lo variada que es, con monta??as que deber??n ser atravesadas con t??neles.

El creciente costo del tren preocupa a expertos como Joe Nation, profesor de pol??ticas p??blicas de la Universidad de Stanford.

“El tren bala no es un proyecto que se corresponda con la realidad”, le dice a BBC Mundo. “Sin financiamiento privado y uno muy limitado a nivel federal, es posible que solo quede un tramo construido y no todo el sistema”.

Aunque reconoce que es frecuente que proyectos de trenes de alta velocidad aumenten los costos a medida que se construyen, sostiene que hubiese sido mejor centrarse en construir sistemas ferroviarios regionales menos ambiciosos.

Le preocupa tambi??n que no haya suficientes usuarios para que el sistema sea capaz de mantenerse.

“Los viajes a??reos ser??n los principales competidores de este tren“, advierte.

Otros expertos temen que sea la pol??tica la que se atraviese en el camino del desarrollo del sistema de transporte.

“Los republicanos siempre han estado en contra del tren, pero no tienen una voz muy poderosa en California. Son los dem??cratas ambivalentes los que preocupan m??s“, le dice a BBC Mundo Jim Newton, profesor del Departamento de Pol??ticas P??blicas de la Universidad de California en Los ??ngeles (UCLA, por sus siglas en ingl??s).

El actual gobernador del estado, Jerry Brown, ha sido un incansable promotor del tren bala. Pero su mandato acaba este a??o, y el candidato dem??crata a sustituirlo, Gavin Newsom, ha criticado el proyecto en varias ocasiones.

Los californianos tampoco parecen estar muy entusiasmados. En una encuesta de 2017 realizada por la consultora J. Wallin Opinion Research, el 44% de las 1.000 personas entrevistadas dijo preferir que los fondos del tren se transfirieran a construir escuelas y mejorar la educaci??n.

Sindicatos de trabajadores del estado, sin embargo, apoyan la construcci??n del tren bajo la premisa de que puede creer miles de nuevos empleos.

En eso se apoya Brian Kelly, el l??der del plan, quien explica que ya hay m??s de 2.000 trabajadores “con buenos salarios” levantando estructuras de v??as elevadas y cruces de puentes.

El funcionario dice confiar en que el inter??s del sector privado aumente cuando finalice la construcci??n del primer tramo, que conecta Silicon Valley (zona sur de la bah??a de San Francisco) con el Valle Central del estado.

Con temperaturas de m??s de 30 grados en pleno verano californiano, los obreros trabajan cada d??a para cubrir apenas el 22% de la ruta total.

Saben, sin embargo, que pasar??n a??os antes de ver el tren pasando por all?? a toda velocidad.