Hubo una ??poca en la que el oro atrajo a buscadores en el viejo oeste de Estados Unidos. Hoy en d??a hay otro metal precioso que est?? provocando una fiebre similar: el cobalto.
La extracci??n de cobalto todav??a no est?? ocurriendo a gran escala en Estados Unidos.
Pero una serie de compa????as mineras est??n reclamando derechos en ??reas de Idaho, Montana y Alaska en la b??squeda del mineral de color blanco azulado.
Hay ejemplos extraordinarios del creciente inter??s en el cobalto, un componente clave de las bater??as de ion de litio que alimentan a los dispositivos electr??nicos y autos el??ctricos.
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En el pasado, el abastecimiento de cobalto depend??a de los mercados de cobre y n??quel, que eran metales m??s valiosos y que t??picamente se extraen junto al cobalto.
Pero con el aumento en los precios del cobalto y las proyecciones de su consumo -que indican un aumento de entre 8 y 10% al a??o- su estatus como producto secundario ha comenzado a cambiar, afirma George Heppel, analista senior de la firma consultora CRU Group en Londres.
Unas 300 compa????as en todo el mundo est??n ahora en busca de dep??sitos de cobalto, calcula CRU.
Los gigantes de la miner??a como Glencore tambi??n est??n incrementando su producci??n en la Rep??blica Democr??tica del Congo (RDC), donde se encuentra la mayor??a del cobalto del mundo.
En Estados Unidos, la producci??n limitada de cobalto comenz?? en 2014 por primera vez en unas cuatro d??cadas.
La empresa First Cobalt, basada en Canad??, compr?? una mina en Idaho en marzo y espera comenzar a operarla en unos tres a??os.
El cobalto, m??s que el cobre u otro metal, es el principal foco de atenci??n en la mina, afirma el presidente ejecutivo Trent Mell.
“Los mineros como nosotros en realidad nunca hemos salido a buscar cobalto”, indica. “Hay mucho cobalto en el mundo. Y como mineros, estamos retrasados“.
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Se espera que el consumo de cobalto exceda las 122.000 toneladas este a??o, comparado con unas 75.000 toneladas en 2011, seg??n CRU.
El precio por libra (la medida que se usa para el cobalto) ha aumentado a m??s de US$40 este a??o, comparado con unos US$20 a principios de 2011, y ahora est?? a unos US$32.
Aunque es probable que el incremento en la producci??n ayude a satisfacer la demanda en los pr??ximos a??os, los analistas dicen que se avecina una escasez en 2022.
La din??mica del mercado ha ayudado a fortalecer la confianza, asegura Fiona Grant Leydier de eCobalt, que ha resucitado los planes para su propia mina de cobalto en Idaho que fueron sometidos a discusi??n en los 1990.
La firma, previamente llamada Formation Metals, ahora espera comenzar la producci??n a fines del pr??ximo a??o.
“Los fundamentos del mercado de cobalto son sumamente firmes, como nunca lo han sido antes“, indica Grant Leydier.
“Nosotros tenemos mucho inter??s de financistas, de socios potenciales y de empleados potenciales”.
Dependencia
Despu??s de que se extrae la mena que contiene cobalto utilizando explosivos, ??sta es refinada y convertida en metal, en mezclas o concentrados qu??micos para uso en productos como motores de avi??n, drones y bater??as.
M??s de 60 % del cobalto del mundo es extra??do en la RDC, pero China es el principal productor del mundo de cobalto refinado.
Pero a medida que ha aumentado la demanda de cobalto, tambi??n los temores en Estados Unidos sobre su dependencia en las importaciones.
En febrero, Estados Unidos incluy?? al cobalto en la lista de 35 minerales considerados cruciales para la econom??a.
Compa????as activas en ese pa??s afirman que esperan que su estatus de “hecho en Estados Unidos” les ayude a acelerar la aprobaci??n del gobierno de sus planes y diferenciar su producto de las importaciones.
Aseguran que los temores sobre corrupci??n y trabajo infantil en las minas de la RDC tambi??n han creado presi??n para que los compradores encuentren nuevas fuentes de abastecimiento.
“Hay pocos lugares donde puedas extraer ??ticamente el cobalto y nosotros queremos ser uno de ellos”, indica Michael Hollomon, presidente ejecutivo de Missouri Cobalt.
“Quisi??ramos creer que eso nos da una ventaja”.
La compa????a planea comenzar a producir cobalto en una vieja mina de plomo en Madison County, Misuri, este verano.
Tiene lo que se calcula son 35 millones de libras de cobalto recuperable, lo que la hace la mayor reserva de ese tipo en Am??rica del Norte.
Sin embargo, las realidades de donde los grandes dep??sitos de cobalto de alta calidad se encuentran globalmente, significan que Estados Unidos nunca ser?? capaz de detener completamente la importaci??n de cobalto.
De hecho, los analistas esperan que la proporci??n de la RDC en la producci??n global aumente a medida que las empresas mineras incrementen sus actividades all??.
Tambi??n se espera que China siga siendo el principal actor del mundo en el refinamiento de cobalto, incluso si comienzan a operar nuevas instalaciones en Europa, Am??rica del Norte y en otras partes de Asia.
A??n cuando las compa????as estadounidenses sigan siendo una peque????sima fracci??n del mercado, ??stas podr??an llegar a obtener un precio exorbitante por sus materiales, asegura Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence.
“Cada compa????a en la cadena de abastecimiento est?? buscando reducir su riesgo geopol??tico, as?? que creo que cualquier proyecto fuera de la RDC est?? en una posici??n fuerte en ese sentido“, dice.
Los desaf??os siguen siendo importantes, con el costo de establecer una mina, que puede llegar a cientos de millones de d??lares.
El precio vol??til del cobalto presenta otra incertidumbre.
Mientras tanto, el aumento en el precio del cobalto est?? empujando a las compa????as a encontrar formas de reducir su dependencia en el mineral.
Gerbrand Ceder de la Universidad de California, Berkeley, est?? realizando investigaciones sobre formas de crear bater??as estables que no necesiten cantidades grandes de cobalto.
Sin embargo, dice que desplegar esa tecnolog??a a escala, especialmente en autos, todav??a est?? a entre cinco y 10 a??os de distancia.
“Creo que durante alg??n tiempo en el futuro se seguir?? utilizando bastante cobalto”, expresa.
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Lo que acabo de ver es..
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