La alucinante tecnolog??a que nos permitir?? tocar lo que no existe

??Aquella sensaci??n en sus propios labios! Se llev?? una mano a la boca; las cosquillas cesaron; volvi?? a poner la mano izquierda en el pomo met??lico y volvi?? a sentirlas. Entretanto, el ??rgano de perfumes, exhalaba almizcle puro“.

Cuando Aldous Huxley describi?? las pel??culas sensibles en su s??tira “Un mundo feliz” de los a??os 30, se imagin?? un mundo en el que el sentido del tacto ser??a tan explotado por la tecnolog??a del futuro como el de la vista y o??do.

Eso ha tardado en llegar.

Pero est?? llegando.

A pesar de que el sentido del tacto no ha tenido un papel estelar como un medio de interactuar con las m??quinas, laboratorios en todo el mundo est??n ansiosos de cerrar la brecha, y las primeras aplicaciones comerciales est??n llegando al mercado.

Hasta ahora hemos interactuado con un entorno virtual usando una pluralidad de dispositivos port??tiles. En el futuro cercano -aseguran los conocedores-, no habr?? necesidad de que carguemos computadoras port??tiles ni tel??fonos m??viles.

La implementaci??n de la tecnolog??a h??ptica -dicen- nos llevar?? a una nueva era, en la que el mundo virtual estar?? con nosotros aunque no lo veamos y podremos sentirlo.

La palabra h??ptico, del griego ???????????????, significa perteneciente al sentido del tacto y proviene del verbo griego ????????????????? (haptesthai), que significa contactar o tocar.

“H??ptico es para el sentido del tacto lo que la ??ptica es para el sentido de la vista“, dijo Will Provancher, profesor asociado de ingenier??a mec??nica en la Universidad de Utah, en EE.UU.

Si has jugando un videojuego, puedes haber usando tecnolog??a h??ptica en tu joystick. Si tu tel??fono celular vibra en su bolsillo, eso es tambi??n es tecnolog??a h??ptica.

Pero ahora imag??nate que est??s en el sof?? de tu casa, comod??simo, viendo un programa interesant??simo en la televisi??n.

Al terminar, quieres cambiar de canal… pero, ??d??nde dejaste el control remoto?

De repente recuerdas que no lo necesitas: eres un afortunado poseedor de un artilugio con tecnolog??a h??ptica.

As?? como est??s, sin necesidad de tener ning??n aparato en ninguna parte de tu cuerpo, levantas la mano y, aunque no veas nada flotando en el aire, sientes los controles y aprietas el bot??n.

En Bristol, Inglaterra, la compa????a Ultrahaptics usa ultrasonido para producir “puntos focales” -ondas de sonido concentradas suspendidas en el aire- que crean esencialmente un bot??n flotante e invisible que responde a la retroalimentaci??n t??ctil.

El usuario puede “sentir” esos puntos e incluso puede sentir diferencias entre los puntos.

Y tocar algo que no existe es una experiencia alucinante.

Quiz??s porque la tecnolog??a ya nos acostumbr?? a escuchar lo que no vemos y a ver lo imposible.

O quiz??s porque el sentido del tacto transmite mucha m??s informaci??n a nuestro cerebro de la que un solo sentido puede proporcionar.

El tacto transmite temperatura, presi??n y textura. El tacto es dram??tico. El tacto nos conecta.

El tacto ayuda a sumergir al usuario en el mundo que est?? creando para ??l.

“H??ptica se refiere al aspecto sensorial que viene de la m??dula espinal. Incluye la sensaci??n del tacto y la interocepci??n”, respondi?? uno de los pioneros en realidad virtual, el fil??sofo de la inform??tica Jaron Lanier, cuando habl?? con la BBC.

“Es un sistema sensorial vasto procesado por un ??rea extensa del cerebro”, agreg??.

“Desde mi punto de vista es un oc??ano gigante de inteligencia que hemos usado s??lo como una forma de movernos pero que puede ser extraordinario“.

“Si observas a los pianistas improvisando, a veces pueden solucionar problemas matem??ticos al elegir notas musicales que no podr??an solucionar tan f??cilmente de otra manera”, se??al??.

“Es ese tipo de pensamiento abstracto que nos gustar??a explorar mejor. El problema es que sabemos menos sobre las sensaciones h??pticas que sobre los otros sentidos, y es m??s dif??cil dise??ar experimentos para estudiarlas”.

??Estar??amos creando una realidad que imita a la nuestra o una que sea igualmente tangible pero reconociblemente distinta?

“Las dos cosas son igualmente interesantes pero de maneras diferentes”, respondi??.

“Al intentar replicar la realidad lo interesante precisamente es que descubres que es imposible“.

“Uno podr??a pensar que si supi??ramos todo lo que tenemos que saber sobre la manera en la que percibimos la realidad a trav??s de nuestros sentidos y lo replic??ramos con tecnolog??a, el mundo virtual podr??a ser tan real como… el real”, explic??.

“Sin embargo, la forma en la que percibimos el mundo no se limita solo a los sentidos”.

“El cerebro es una criatura fluida y pl??stica que crece y aprende, por eso creo que a medida que tengamos m??s y mejores experiencias de realidad virtual o ilusiones h??pticas, iremos aprendiendo a percibir las realidades cada vez con m??s precisi??n“.

“Si traj??ramos del futuro, con una m??quina del tiempo, esa tecnolog??a y la us??ramos, nos enga??ar??a”.

“Pero a las personas que van a ir usando esa tecnolog??a a medida que se vaya desarrollando no las enga??ar?? pues habr??n aprendido a ver el mundo mejor de lo que nosotros lo vemos en la actualidad”.

Y ??qu?? le gustar??a poder hacer a Lanier con la tecnolog??a h??ptica que a??n no podemos hacer?

“??Tantas cosas! Una de ellas ser??a poder conectarme con otra persona y que nos podamos ver mejor”.

M??s que s??lo verse bien, como a??ora Lanier, hay investigadores trabajando en h??ptica afectiva.

La idea es que las interacciones en l??nea dependen en gran medida de la visi??n y la audici??n, pero hasta ahora no del contacto f??sico, que es muy importante emocionalmente.

A??n est?? en pa??ales pero, por ejemplo, en la Universidad Simon Fraser desarrollaron un guante que ayuda a transmitir el toque de una mano. Si te pones el Flex-N-Feel y doblas o mueves los dedos de la mano, una se??al viaja por wi-fi a los sensores en el otro guante, que vibra para recrear el movimiento.

As?? puedes acariciar o tomar la mano de alguien aunque est?? en el otro lado del mundo.

En el campo de la medicina, la tecnolog??a h??ptica promete futuros que la mayor??a querr??amos que se hicieran realidad lo antes posible.

Los profesionales m??dicos ya la utilizan durante los ejercicios de entrenamiento para practicar t??cnicas quir??rgicas, as?? como durante las cirug??as en s??. Sin embargo, hasta ahora, la rob??tica no ha podido transmitirle retroalimentaci??n t??ctil al cirujano.

Cientos de miles de cirug??as rob??ticas m??nimamente invasivas se realizan anualmente, pero los cirujanos operan sin el beneficio del sentido del tacto.

Lo ideal ser??a que, por ejemplo, un cirujano pudiera recibir retroalimentaci??n h??ptica del coraz??n de una persona y solucionar el problema sin necesidad de abrir la cavidad tor??cica para usar sus manos.

Y en eso se est?? trabajando.