Uno de los principios de la ciencia es que el conocimiento solo es valioso si se comparte, pero ??c??mo divulgar tus ideas cuando no eres capaz de hablar ni de escribir?
Esa fue la compleja situaci??n a la que se enfrent?? durante pr??cticamente toda su vida el reconocido f??sico y cosm??logo Stephen Hawking, fallecido este mi??rcoles a los 76 a??os de edad, quien viv??a postrado en una silla de ruedas a causa de su esclerosis lateral amiotr??fica (ELA).
- Muere Stephen Hawking, el f??sico brit??nico que revolucion?? nuestra manera de entender el universo
Una operaci??n de urgencia en 1985 le hizo perder la voz.
Pero un sofisticado sistema inform??tico que Intel cre?? espec??ficamente para ??l se la devolvi??. O, por lo menos, le otorg?? un acento que se volver??a tan caracter??stico de ??l como su propia imagen, y le permiti?? expresar las ideas sobre el universo que pasaban por su mente.
Escribir con la mejilla
“Desde 1997, tengo una computadora instalada en el brazo de mi silla de ruedas”, se lee en un art??culo que el famoso cient??fico public?? en su p??gina web.
Fue ese a??o cuando Hawking conoci?? a Gordon Moore, cofundador de Intel.
“Comenz?? con una cena con Moore y otra gente de Intel y se convirti?? en una trascendental relaci??n de 20 a??os“, escribi?? el exdirectivo de Intel Howard High en un blog dedicado a extrabajadores de Intel, Intel Retiree, en un art??culo que titul?? “D??ndole voz a un genio”.
“No recuerdo exactamente en qu?? evento fue, pero tuve la oportunidad de hablar con Hawking directamente”.
“Recuerdo que su mujer me dijo que era fant??stico que me dirigiera a ??l, pues la mayor??a le hablaban a ella aunque ??l estuviera sentado justo delante“.
El ingeniero dijo que le sorprendi?? lo f??cil que era comunicarse con Hawking y que por aquel entonces el cient??fico usaba una computadora de escritorio conectada a unas enormes bater??as en la parte trasera de su silla de ruedas. Un altavoz proyectaba su voz.
Pero hace dos d??cadas Hawking todav??a pod??a mover su mano, con la que usaba esa m??quina. Hasta que sus m??sculos se fueron, poco a poco, deteriorando hasta quedar paralizado.
“Interact??o con esa computadora a trav??s de un programa llamado ACAT (Assistive Context-Aware Toolkit) que me muestra un teclado en la pantalla. Un cursor escanea autom??ticamente ese teclado por filas o columnas, y puedo seleccionar una letra moviendo mi mejilla para hacer detener el cursor”, explic?? Hawking.
“El movimiento de mi mejilla es detectado por un interruptor colocado en sus gafas, que es mi ??nica forma de interacci??n con la computadora”.
Pero dentro de ese sistema tan complejo, Hawking contaba con algunas facilidades.
Por ejemplo, el software en cuesti??n inclu??a un algoritmo basado en el vocabulario de sus libros y conferencias, de manera que le bastaba con teclear los dos primeros caracteres para que le apareciera la palabra completa, como un corrector autom??tico personalizado.
A trav??s de ese software, Hawking era tambi??n capaz de controlar el mouse en Windows para poder manejar la computadora: “Puedo controlar mi email usando Microsoft Outlook, navegar por internet o escribir mis ponencias en Word. Tambi??n tengo una c??mara para usar Skype o mantenerme en contacto con mis amigos”.
“Puedo expresar mucho a trav??s de mis gestos facialesa quienes me conocen bien”, declar??.
En cuando a la voz, la cosa se complicaba todav??a m??s.
Un acento especial
“Cuando tengo una frase lista, puedo enviarla a mi sintetizador de voz. Uso un hardware desarrollado por Speech Plus”, escribi?? Hawking.
“Es lo mejor que he escuchado, aunque me pone un acento que ha sido descrito como escandinavo, estadounidense o escoc??s“, declar?? el f??sico.
“La voz de Stephen est?? protegida por IP“, explic?? Lama Nachman, una ingeniera del equipo de Intel que ayud?? a mejorar la interfaz que us?? Hawking durante m??s de dos d??cadas.
“A ??l le gusta mucho c??mo suena”, dijo en junio de 2017 la especialista.
De hecho, tal y como asegura la escritora Joyce Riha Linik en un art??culo para el sitio web de Intel, algunos seguidores del renombrado f??sico estallaron en carcajadas cuando dijo en una conferencia que estaba buscando otra voz, que era “ic??nica”, asegura, “su sonido estaba incrustado en nuestra forma de pensar sobre el Universo“.
El sistema le permit??a dar conferencias: “Las escribo y almaceno en el disco duro y despu??s uso una parte del software llamada Lecture Manager (gestor de conferencias, en espa??ol) para enviarlo al sintetizador de voz, p??rrafo por p??rrafo“.
“Funciona bastante bien y puedo ensayar la lectura y revisarla antes de entregarla”, asegur?? la eminencia cient??fica.
Hawking dijo que hab??a experimentado con otros sistemas de asistencia. Cont?? que hab??a usado seguimiento ocular e interfaces cerebrales para comunicarse, pero su sistema le gustaba m??s.
“Aunque (otras tecnolog??as) funcionan bien para otra gente, sigo encontrando m??s f??cil usar el interruptor de mi mejilla“, declar??.
El sistema que usaba tuvo que ir adapt??ndose con los a??os sus necesidades y al avance de su enfermedad, a medida que iba perdiendo movilidad.
En la ??ltima etapa de su vida, apenas era capaz de mover un m??sculo cerca del ojo.
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Lo que acabo de ver es..
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