??C??mo medimos la edad del Universo?

Es dif??cil imaginar el inmenso per??odo de tiempo que ha transcurrido desde que se form?? el Universo.

??Cu??ndo comenz?? todo?

Para descubrirlo, los “detectives” de la BBC, el genetista Adam Rutherford y la matem??tica Hannah Fry, se embarcaron en un viaje ??pico para retroceder al principio de todos los tiempos.

La interrogante, sin embargo, no es de larga data. Hace 100 a??os ni siquiera era una pregunta, nadie pensaba que el Universo pudiera tener alguna edad.

A principios del siglo XX se consideraba que era eterno.

“En 1915 el f??sico Albert Einstein estaba seguro de que el Universo siempre hab??a estado ah??, y que, por lo tanto, no ten??a un principio”, explica el f??sico Jim Al-Khalili.

Pero ahora sabemos que no es as??. ??Qui??n lo contradijo?

Georges Lema??tre era un f??sico y un cura cat??lico de origen belga. Fue el primero en lograr que las observaciones del Universo se correspondieran con la teor??a (Einstein no lo hab??a logrado), y as?? se dio cuenta de que se estaba expandiendo.

Al-Khalili cuenta que en 1927 Lema??tre le present?? su idea a Einstein, quien le respondi?? diciendo que sus habilidades matem??ticas eran admirables, pero las f??sicas eran abominables.

El siguiente cap??tulo en la historia es el del astr??nomo estadounidense Edwin Hubble, quien demostr??, de una vez por todas, que el Universo se estaba expandiendo??? despu??s de sorprender a todos con el descubrimiento de que hab??a galaxias fuera de la V??a L??ctea.

“Estaba estudi??ndolas y se dio cuenta de que las mismas se mov??an con rapidez en la medida en la que lograba ver m??s lejos y as?? lo comprob??”, refiere el cosm??logo Andrew Pontzen.

Y prosigue: “Sabes que la galaxia se est?? expandiendo midiendo el color de la luz que emite. Si el color rojo es m??s intenso de lo que se suele observar, quiere decir que se est?? moviendo. Y la extensi??n de esa modificaci??n es la que indica cu??n r??pido se mueve”.

Al calcular el cambio que se observa en la luz es posible saber a qu?? velocidad est?? movi??ndose la galaxia. Eso, sin embargo, no permite calcular cu??ntos a??os tiene el Universo.

Las cuentas que sac?? Hubble, sin embargo, eran incorrectas. Seg??n sus estimaciones, el Universo ten??a 2.000 millones de a??os.

Corr??a la d??cada de los 30, y en esa ??poca la comunidad cient??fica coincid??a con respecto a la edad de La Tierra: 3.000 millones de a??os.

La discrepancia no ten??a sentido. Afortunadamente, en las d??cadas sucesivas se perfeccionaron los mecanismos que permit??an calcular la distancia a la que se encontraban las galaxias y la velocidad a la que se mov??an.

“Pero no fue f??cil llegar a un acuerdo. Hab??a varios grupos de cient??ficos enfrentados. Todos estaban convencidos de tener la raz??n”, indica Pontzen.

Las estrellas supernova, que algunos describen como bombas c??smicas porque se caracterizan por explotar, permiti?? aclarar la diatriba.

“La luz que emiten cuando esto pasa es tan intensa que por un breve per??odo de tiempo se puede ver en las profundidades del Espacio”, dice la astrof??sica Jo Dunkley.

Y prosigue: “Hasta hace 20 a??os cre??amos que si bien el Universo se estaba expandiendo, ese proceso se estaba desacelerando”.

Pero los cient??ficos que estudiaban las supernovas sorprendieron a sus colegas con un descubrimiento que fue reconocido en 2011 con el Premio Nobel.

Y es que seg??n los c??lculos que realizaron, contrario a todo lo que se cre??a hasta ese momento, el proceso de expansi??n del Universo se estaba acelerando.

“Pens?? que hab??amos cometido un error en las observaciones que hicimos, quiz??s nos equivocamos en el an??lisis, as?? que volvimos a revisar nuestro trabajo. Pero no pudimos encontrar ning??n error”, dijo el astr??nomo Alex Filippenko, quien recibi?? el Nobel.

La demostraci??n de que la velocidad de expansi??n es mayor en la actualidad significa que, en el pasado, fue menor, lo que a su vez implica que el Universo es m??s viejo de lo que se cre??a.

Este descubrimiento, sin embargo, trajo otros problemas: los f??sicos no sab??an c??mo explicar la aceleraci??n.

Pero s?? lograron establecer un consenso, que sigue siendo vigente, con respecto a la edad del Universo: un poco menos de 14.000 millones de a??os.

Parte de la incertidumbre tiene que ver con la “energ??a oscura”, el proceso “antigravedad” que acelera la expansi??n del Universo??? Otro misterio cient??fico que espera ser desvelado.